La empresa 'Tecnológica' crea un monitor que mide los efectos de los neutrones de la radioterapia

La empresa andaluza Tecnológica (Alter Technology Group Spain) ha culminado un proyecto de investigación y desarrollo, cofinanciado por la Corporación Tecnológica de Andalucía, cuyo objetivo es reducir los impactos negativos que puede producir la radioterapia en los pacientes debido a la emisión de neutrones durante el tratamiento.

El proyecto se denomina 'Neutor, desarrollo de un monitor de neutrones para radioterapia'. En concreto, esta firma ha desarrollado un prototipo precomercial de monitor de neutrones para su aplicación en instalaciones de radioterapia que hace posible controlar en tiempo real la dosis de neutrones que reciben los pacientes expuestos a este tratamiento, lo que permitirá ajustar y optimizar la dosis del mismo, reduciendo el riesgo de daños secundarios.

La radioterapia es una de las técnicas más eficaces en el tratamiento de ciertos tipos de cáncer. Los equipos más comunes usados hoy en día para los tratamientos de radioterapia son los aceleradores lineales, que producen fotones y electrones. Sin embargo, cuando estos aceleradores operan a energías mayores de 10 megavoltios puede producirse además una emisión de neutrones, con el riesgo de que estos alcancen el cuerpo del paciente y produzcan una contribución adicional a la dosis de energía prevista, lo cual incrementa el tiempo de tratamiento y genera riesgos para la salud.

Con este proyecto, Andalucía se sitúa en la vanguardia de las técnicas de detección de neutrones, ya que el monitor desarrollado por Tecnológica es el único del mercado que permite el cálculo en tiempo real de los neutrones más dañinos (de baja energía) presentes en una sala de radioterapia. La compañía espera comercializar estos dispositivos tanto en hospitales como directamente entre los fabricantes de aceleradores lineales, como Siemens, Elekta o Varian, que podrían instalar estos monitores en sus nuevos equipos.

En un primer paso, la empresa comercializará el producto en Europa, aunque su posible mercado es internacional por cuanto el monitor es aplicable a la mayoría de las instalaciones de radioterapia actualmente en servicio en los distintos países. Además, la compañía está ahora en fase de ampliación del proyecto, de manera que el monitor permita también el cálculo inmediato de la probabilidad de cáncer secundario en diversos órganos del paciente.

Tecnología espacial aplicada a la salud

Con el proyecto Neutor, Tecnológica ha aplicado al área de la radioterapia sus conocimientos previos en ensayos de radiación sobre componentes electrónicos, en concreto, en componentes para aplicaciones espaciales. Así, ha adaptado un sistema utilizado para la verificación de la resistencia de los componentes electrónicos a los iones existentes en el ambiente espacial a la detección de neutrones en un ambiente de sala de radioterapia. De hecho, la empresa no descarta que este proyecto resulte en la creación de una spin-off, ya que el mercado objetivo del nuevo producto (electromedicina) es diferente del actual de la compañía (aeroespacial).

El proyecto ha contado con la incentivación de Corporación Tecnológica de Andalucía, junto con la Agencia de Innovación y Desarrollo de Andalucía (IDEA), el Ministerio de Industria, Turismo y Comercio y la Fundación Caja San Fernando.

En esta iniciativa colaboran dos grupos de investigación que lideran aspectos diferentes de los desarrollos emprendidos en este campo: el Grupo de Investigación en Radiofísica (GIR) de la Universidad de Santiago de Compostela (USC), especializado en el desarrollo de detectores de radiación; y el Grupo de Física Médica de la Universidad de Sevilla, líder en el ámbito nacional e internacional en aspectos de dosimetría de instalaciones radiactivas hospitalarias.